Las masas metálicas presentes en una instalación pueden estar sometidas a tensiones peligrosas que deben ser limitadas mediante la instalación de una puesta a tierra. Al limitar las tensiones, aseguras el correcto funcionamiento de las protecciones y eliminas o reduces el riesgo de avería en la instalación. Uno de los elementos indispensables a la hora de diseñar la instalación de puesta a tierra es el conductor de protección.
Para la redacción de este artículo se ha seguido con lo estipulado en el Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión (REBT), Instrucción Técnica Complementaria ITC-BT 18 «Instalaciones de Puesta a Tierra» y su Guía Técnica de Aplicación.
¿Qué es el conductor de protección?
El conductor de protección es el elemento encargado de unir las masas metálicas de la instalación al conductor de tierra, realizando una conexión directa sin ningún tipo de protección entre ellas. Con esto evitamos que se produzcan diferencias de potencial peligrosas y a su vez conseguimos dar continuidad a tierra a las corrientes de defecto o las descargas de origen atmosférico.
En el siguiente ejemplo, se pueden identificar las distintas partes de un circuito de puesta a tierra. En donde se puede observar que el conductor de protección (color verde) une la masa de la instalación con el borne principal de tierra o punto de puesta a tierra.
Por lo que, a modo de resumen, el conductor de protección une el borne principal de tierra o punto de puesta a tierra con las masas metálicas.
Además de la instalación mencionada anteriormente, donde el conductor de protección se unía con el borne principal de tierra. Podemos encontrar otros conductores que también se denominan conductores de protección y son por ejemplo los que unen las masas al neutro de la red y a un relé de protección.
¿Cuál es la sección mínima del conductor de protección?
La sección mínima para un conductor de protección viene determinada por una relación entre la sección de estos conductores respecto a los de fase. Esta relación se detalla en la ITC-BT 18 del REBT «Instalaciones de puesta a tierra» mediante la siguiente tabla:
Por lo que, cuando las secciones de fase sean inferiores a 16 mm², se empleará la misma sección para el conductor de protección. Por ejemplo: línea trifásica 10 mm² + neutro de 10 mm², el conductor de protección será de 10 mm², dando como resultado: 4×10+TTx10mm2.
Cuando se encuentre entre los 16 mm² y 36 mm² será de 16 mm² y cuando la sección de las fases sea superior a 35 mm², la sección del conductor será como mínimo de la mitad de las fases.
La sección mínima para conductores de protección que no forman parte de la canalización de alimentación será de 4 mm² si no cuentan con protección mecánica y de 2,5 mm² si cuentan con ella.
Si se va a emplear el mismo conductor de protección para varios circuitos, la sección del mismo será calculado en función del de mayor sección.
¿Qué se emplea como conductor de protección?
Principalmente, para realizar esta función se puede emplear los siguientes tipos de conductores:
- Conductores separados aislados o desnudos.
- Conductores desnudos o aislados que posean una envolvente común con los conductores activos.
- Conductores en cables multiconductores.
Hay casos, en los que contamos con canalizaciones prefabricadas con envolvente metálica o con partes de envolventes de conjuntos montados en fábricas. Estos materiales conductores se pueden emplear como conductores de protección solamente cuando se cumplan las siguientes 3 condiciones:
- La primera condición es que se pueda conectar otros conductores de protección en toda la derivación predeterminada.
- La segunda es que la conductibilidad del mismo sea de al menos igual a la que resulta por aplicación de la presente sección.
- Y por último, que se asegure su continuidad eléctrica de tal forma que no se vea afectada por deterioros, ya sean mecánicos, químicos o electroquímicos.
El siguiente elemento que se puede utilizar como conductor de protección es la cubierta exterior de los cables con aislamiento mineral, eso sí, si cumplen con los puntos 1 y 2 mencionados anteriormente.
¡Atención! No pueden utilizarse como conductor de protección las estructuras metálicas, conductos de gas, agua o de otros tipos.
Características principales de este tipo de conductores
A continuación, se exponen las características principales que debemos de tener en cuenta a la hora de diseñar el conductor de protección de una instalación de puesta a tierra.
- Deben contar con protección frente a daños de origen químico, contra esfuerzos electrodinámicos, electroquímico o mecánicos.
- En un circuito de protección no se deben de conectar en serie las masas de los equipos a unir mediante el conductor de protección. Exceptuando las canalizaciones prefabricadas o las envolventes montadas en fábrica que hemos mencionado anteriormente.
- Todas las conexiones de estos conductores deberán estar fácilmente accesibles para la realización de verificaciones y de ensayos. Exceptuando las que se realizan en cajas selladas con material de relleno o en cajas que no se puedan desmontar con juntas estancas.
- Por último, ningún aparato deberá ser intercalado en el conductor de protección. En el caso de que se vayan a realizar ensayos, podrán utilizarse conexiones desmontables.
